正史之名，始見於南朝梁阮孝緒《正史削繁》（佚），《隋書·經籍志二》：「依其世代，聚而編之，以備正史」，始設爲史部書籍分目。《四庫全書總目》謂：「正史體尊，義與經配，非懸諸令典，莫敢私增。所由與稗官野記異也。」正史由政府認證，有权威性。至宋，正史定著十有七。明刊監版，合宋、遼、金、元四《史》爲二十有一。清增《明史》、《舊唐書》、《舊五代史》，合爲「二十四史」。西元1921年北洋政府又增《新元史》，合稱「二十五史」。

自《史記》《漢書》始，正史皆爲紀傳體。